五行，即是木、火、土、金、水五种物质的运动。故五行刚开始称作五材。
五行各自的特质：
木：木曰曲直。曲直，实质是指树木的成长形态，为枝干曲直，向上向医`学教育网搜集整理外周舒展。引申为具备成长、升发、条达舒畅等用途的事物，均归是木。
火：火曰炎上。炎上，是指火具备温热、上升的特质。引申为具备温热、升腾等用途的事物，均归是火。
土：土爰稼穑。稼穑，是指土有播种和收成农作物有哪些用途。引申为具备生化、承载、受纳等用途的事物，均归是土。故有土载四行、万物土中生，万物中灭和土为万物之母之说。
金：金曰从革。从革，是指变革的意思。引申为具备清洗、肃降、收敛等用途的事物，均归是金。
水：水曰润下。是指水具备滋润和向下的特质。引申为具备寒凉、滋润、向下运行等用途的事物，均归是水。
古人依据五行对各种事物进行归类，事物的五行属性并不等同于木、火、土、金、水本身，而是医`学教育网搜集整理将事物的性质和用途与五行的特质相类比，推演得出事物的五行属性。
若某事物与木的特质相类似则归是木，与火的特质相类似则归是火等。
如以五脏配属五行，则因为肝主升而归是木，心阳主温煦而归是火，脾主运化而归是土，肺主降而归是金，肾主水而归是水。
以方位配属五行，则因为日出东方，与木的升发特质相类，故归是木；南方炎热，与火的炎上特质相类，故归是火；日落于西，与金的肃降特质相类，故归是金；北方寒冷，与水的特质相类，故归是水。
第二，运用推演法，依据已知的某些事物的五行属性，推演至其他有关的事物，以得知这类事物的五行属性。
如肝是木，则肝主筋和肝开窍于目的筋和目亦是木；心是火，则脉和舌亦是火；脾是医`学教育网搜集整理土，则肉和口亦是土；肺是金，则皮毛和鼻亦是金；肾是水，则骨和耳、二阴亦是水。
五行学说还觉得是同一五行属性的事物，都存在着有关的联系。如方位的东和自然界的风、木与酸味的物质都与肝有关。
